乳化劑是由非極性的疏水基和極性的親水基組成的兩親性分子，這種結構使乳化劑在溶液表(界)面形成定向緊密排列，改變了體系的表(界)面化學性質。當乳化瀝青的濃度超過其臨界膠束濃度CMC，表(界)面張力降至最低，從而具有乳化、消泡、分散等功能，在建材化工、石油開采、日用品、紡織印染等領域有廣泛的用途。
對于乳化瀝青的發展，主要集中在如何控制瀝青乳液的破乳時間，制備均一穩定的精細乳液等方面。一般乳液中瀝青的含量在65%以下，但法國等國家研制出瀝青濃度高于70%，甚至高達80%的O/W型乳液。
乳化瀝青是隨著瀝青用表面活性劑的開發應用而發展的。除了加工工藝外，對于確定的基質瀝青，乳化劑的種類、結構和組成決定了乳化瀝青的基本性質及使用范圍。
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